Dierengadgets
Toegegeven, de trefwoorden neuroparasiet, zombie of insect klinken niet al te gezellig, zelfs niet voor die-hard dierenliefhebbers. Niettemin: laat je meevoeren in een universum dat op veel plaatsen op sciencefiction lijkt, maar uiterst reëel is.
Neuroparasieten: Hallo kat, ik ben het, de muis!
Toxoplasma gondii is zo'n geval. Weet je niet? Achter de cryptisch klinkende naam gaat een neuroparasiet schuil die ratten en muizen aanvalt en zijn gastheren van binnenuit controleert door hun natuurlijke instinct om te vluchten voor katten uit te schakelen. De knaagdieren zijn niet langer schuw voor hun natuurlijke vijanden, ze worden zelfs aangetrokken door de geur van kattenurine - en sturen doelbewust hun dood tegemoet. Toxoplasma gondii plant zich voort in de darmen van katten, wordt weer uitgescheiden en kan het volgende landbouwdier aanvallen. Soortgelijke incidenten zijn bekend uit de insectenwereld, bijvoorbeeld bij mieren.
Afschuwelijke wonderen van de natuur
De meeste neuroparasieten gebruiken neurotransmitters zoals dopamine, octamine en serotonine om de hersenen van hun gastheren te beïnvloeden. Daarbij dringen ze er bij hun slachtoffers op aan te handelen wat onder normale omstandigheden voor de dieren totaal uitgesloten zou zijn, bijvoorbeeld het negeren van hun natuurlijke overlevingsinstinct.
Man als zombie?
Wetenschappers schatten dat maar liefst 30 procent van de mensen in ontwikkelde landen besmet is met Toxoplasma gondii. Op de neuroparasieten vertonen we in de regel geen symptomen, maar studies hebben aangetoond dat geïnfecteerde mensen hun reactievermogen verslechteren en soms ernstige vormen van schizofrenie kunnen veroorzaken. Psychische aandoeningen kunnen ook verergeren. Niettemin: we worden niet bedreigd door een lot als zombie, insecten nog meer.